Steigt man an der Porte d’Italie aus der Métro, fallen einem sofort die grauen Hochhäuser ins Auge. Auf das Stadtbild wird in Chinatown nicht viel Wert gelegt und wegen der vielen Baustellen und verfallenen Häuser wirkt es auf den ersten Blick eher trist. Wo viele Menschen ein Zuhause brauchen, wird in die Höhe gebaut. Die Wohntürme mit den winzigen Appartements sind das „Wahrzeichen“ dieses Stadtteils, der äußerlich nur wenig mit seinem New Yorker Pendant gemein hat.

Einer beliebten Anekdote zufolge stirbt in Chinatown niemand: Wer dort das Zeitliche segnet und zu seinen Lebzeiten in der glücklichen Lage war, eine Aufenthalts- und Arbeitsgenehmigung zu haben, vererbt sie einfach an den nächsten. Offizielle Papiere sind Mangelware im Pariser Chinesenviertel. Die asiatische Gemeinde bleibt dort gerne unter sich, gut organisierte Netzwerke schleusen die Einwanderer erfolgreich an staatlichen Stellen vorbei. Für Außenstehende ist das Leben hier nur schwer zu durchschauen.

Auch auf den Straßen sieht man fast nur Asiaten. Die meisten von ihnen kommen jedoch nicht aus China, sondern aus den ehemals französischen Kolonien Kambodscha, Laos und Vietnam. Das Leben hier läuft nach eigenen Regeln ab. Wer hier wohnt, muss nicht unbedingt Französisch sprechen: Hier kommt man auch mit Khmer, Vietnamesisch, Chinesisch und Japanisch weiter. Und man versteht sich. Chinatown wird von den Franzosen als eine geschlossene Gesellschaft mit eigenem Sozial- und Rechtssystem gesehen. Es gibt eine eigene Zeitung für das Quartier und außerdem kaum Arbeitslosigkeit. Die familiären Bande verlangen es, dass man sich gegenseitig hilft, und so findet jeder schnell einen Job.

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